Член-корреспондент РАН, доктор филологических наук и один из отцов-основателей Европейского университета в Петербурге занимается изучением языков народов Крайнего Севера, североведением, социолингвистикой и культурной антропологией. И все его исследования базируются прежде всего на полевом материале — в общей сложности годы он провел в экспедициях на Чукотке, Камчатке, Командорских островах, в Магаданской области и Якутии. За последнее время им были подготовлены материалы к учебникам «Языки Сибири и Севера» и «Состав населения Сибири и Севера» и сборник «Синдром публичной немоты: история и современные практики публичных дебатов в России». Профессор Вахтин является руководителем проекта Министерства образования и науки РФ по изучению арктического побережья России.